Miljonjakten som ska stoppa åldrandet

Miljonjakten som ska stoppa åldrandet

SvD 2014-12-17 13:38.

En miljon dollar för att knäcka åldrandet. Det – och förhoppningsvis ett längre liv – är vad som står på spel när forskarlag världen över tävlar om Palo Alto Longevity Prize. SvD träffade människorna som söker efter ungdomens källa.

Joon Yun, ordförande för Palo Alto investors 475
Joon Yun, ordförande för Palo Alto investors.  Foto: Paul Sakuma

Jin Hyung Lee, Palo Alto investors 475
För Jin Hyung Lee och hennes team är tävlingen framförallt en chans att testa hypoteser och utbyta kunskap med forskare från andra expertområden. Här i hennes labb vid Stanford university i Kalifornien. Foto: Paul Sakuma

Doktor Joon Yuns svärfar blev bara 68 år gammal. Det var ett av skälen till att den före detta Standfordläkaren, nu investerare, bestämde sig för att ta upp kampen mot döden. I början var han skeptisk till att det kunde göras, men efter att ha pratat med vänner och experter började han bli alltmer övertygad om att åldrandet faktiskt kan stoppas. 

– Det är inte så långt bort som folk tror. Vad folk vet om dagens forskning är bara toppen på isberget, säger Yun, vars pappa arbetat med hälsofrågor vid Världsbanken.

Vem vill inte leva längre?

lee2 3
Jin Hyung Lee

Vi befinner oss på Palo Alto Investors kontor, söder om San Francisco. Ordförande Joon Yun konstaterar att hälsovården är fantastisk, men att den har två allvarliga problem; genom att bota symptom av åldrande, men inte åldrandet i sig, bildas en ond spiral – med en åldrande befolkning som behöver alltmer sjukvård ju äldre den blir. Det andra fatala felet är att alla till slut åldras och dör.

– Vad skulle hända om vi i stället återställde kroppen till var den en gång var i ungdomen?

Idén om ett pris för att motivera forskare att ”hacka åldrandets kod och bota åldrande” kom från familjens Yuns barnflicka, en bekant till Googles styrelseordförande Eric Schmidt. I september presenterades Palo Alto Longevity Prize. Tävlingen består av två deltävlingar med en halv miljon dollar i prispotten vardera. I den ena – med deadline juni 2016 – gäller det att återskapa en ungdomlig rytm hos ett åldrande däggdjurshjärta. Det andra går ut på att med bibehållen biologiskt jämvikt (homeostas) förlänga livslängden hos ett däggdjur med 50 procent före september 2018.

Hittills har ett tiotal forskarlag anmält sig. Först att anta utmaningen var ett team från Stanford, lett av forskaren Jin Hyung Lee. Grupperna arbetar med olika tekniker som stamceller, gener, hormoner och elektriska impulser. Lees labb forskar på nervbanor i hjärnan och hur de kontrollerar olika system i kroppen.

– Vi hade egentligen inte funderat på kopplingarna till livslängd, men kände att vi hade verktygen och att vi kanske skulle kunna bidra, säger hon.

Den största utmaningen är att bedriva forskningen utan bidrag, vid sidan av det vanliga arbetet.

– Främst gör vi det här för att vi är intresserade av ämnet. Vem vill inte leva längre?

Gerontologen Aubrey de Grey har skrivit boken ”Ending Aging” och är en av priskommitténs rådgivare. Positivt med priset menar han är att det syftar till att reversera åldrande, snarare än bara bromsa det.

”Alldeles för lite forskning görs på föryngring, så det här kommer göra väldigt stor skillnad”, skriver han i ett mejl till SvD.

Aubrey de Grey hör till dem som tror att det är möjligt för människor att leva i tusen år eller mer. För honom och andra är det inte en fråga om ”om”, utan ”när” vår livslängd kommer öka dramatiskt.

– Människor kommer aldrig bli odödliga. Däremot är det sannolikt att vi kommer leva mycket, mycket längre och friskare liv i framtiden, säger ytterligare en av rådgivarna, Sonia Arrison.

Hon är författare till boken ”100+”, om vilka effekter en ökad mänsklig livslängd skulle få. Oavsett problemen som kan uppstå (befolkningsökning som ett givet exempel) anser hon att fördelarna överväger – ”om det står mellan döden eller några problem på vägen tar jag hellre problemen.”

Enligt Arrison befinner vi oss vid en väldigt speciell tidpunkt i historien. För första gången har vi verktygen att reparera oss själva, nu måste vi bara lära oss att använda dem.

– Folk inser inte att det är en revolution på gång och att det kan gå snabbare om alla ligger på. Jag är inte orolig över att tekniken inte kommer finnas tillgänglig för mina barn, men jag skulle gärna vilja finnas kvar för att umgås med dem.

Även om priset siktar högt är Yun medveten om att han kanske kommer att behöva skriva fler checkar för att nå sitt mål. Matematikern och ekonomen Eric Weinstein, vd för Facebook-miljardären Peter Theils investmentbolag Thiel Capital, var en av talarna när priset presenterades. Han hoppas att tävlingen inte minst kan bli ett viktigt steg på vägen.

– Kanske kan den första omgången ge oss en tydligare bild av hur vår motståndare ser ut.

Dr Yun nickar instämmande. Chanserna för en ”grand slam” på första försöket är små. Han tror ändå att vi befinner oss vid starten på något stort.

– Kanske kommer framtida generationer se tillbaka på oss som de sista människorna som var fast i en åldrande kropp.

Om priset

Palo Alto Longevity Prize är ett nyinstiftat pris och ett av de senaste försöken att bota åldrande. Tävlingen pågår fram till 2018 och kommer belöna de vinnande forskarna med 1 miljon dollar, eller drygt 7 miljoner kronor.

Bakom priset står Palo Alto Investors – en hedgefond inriktad på hälsa och bioteknik, grundad 1989.

Fonden leds av den före detta Standfordläkaren Joon Yun, och är känd för att göra få men väldigt framgångsrika investeringar (i genomsnitt en per år). Hittills har fonden investerat över 1 miljard dollar i hälsovård.

Dr Joon Yun om varför han vill så gärna vill bota åldrande.
”Vi spenderar väldigt mycket mer pengar på att forska på sådant som orsakas av åldrande än vi gör på åldrandet i sig.” Det säger Dr Joon Yun, ordförande för Palo Alto Investors.